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Historia detrás del desarrollo del Palito de pescado con sabor a cangrejo

Nobuichi Osaki fundó Osaki Suisan en 1928 en Kusatsu, una ciudad costera en la zona occidental de la ciudad de Hiroshima.

Kusatsu, un pueblo portuario a la entrada de la antigua carretera nacional de Sanyodo, tiene una larga historia. Incluso hoy en día, el paisaje histórico urbano permanece centrado alrededor de la antigua carretera nacional.

Ya que en Kusatsu el pescado de alta calidad era abundante, fueron muchas las tiendas fabricantes de kamaboko (pasta de pescado hervido) que bordeaban las calles.

Muchos de estos fabricantes de kamaboko también pescaban como medio de sustento. Nobuichi fue uno de ellos.

Pionero por naturaleza, Nobuichi fue uno de los primeros en instalar un motor a su barco pesquero, atrayendo la atención pública.


Nobuichi Osaki y su hija

Cuando Katsuichi Osaki, el hijo de Nobuichi, tomó las riendas de Osaki Suisan, desarrolló incesantemente productos kamaboko originales no tradicionales.

Katsuichi destacó por su participación en el desarrollo de maquinaria industrial.

Un buen día, mientras Katsuichi pasaba ronda por la fábrica como de costumbre, se paró fortuitamente delante de la máquina Kani Kyuri (Pepino de cangrejo).

Kani Kyuri fue uno de los productos kamaboko originales que Katsuichi desarrolló: un palito de pepino con carne de cangrejo en su interior envuelto con carne de pescado.

Cada vez que finalizaba un paso de producción, la carne de pescado sobrante de la boquilla era descargada a presión, mezclándose con el jugo de cangrejo.

Cuando Katsuichi lo probó, dicho residuo sabía a cangrejo de verdad.

“Si sacamos partido de esta carne de pescado, podremos desarrollar un producto completamente nuevo,” pensó Katsuichi.


Katsuichi Osaki y su mujer Chieko

A Katsuichi se le ocurrió una idea. Después de recolectar la carne de pescado mezclada con abundante jugo de cangrejo, aplicó el método de creación de Uo Somen (fideos hechos de pasta de pescado hervido), la cual había desarrollado previamente. Como esperaba, el resultado final sabía y olía como carne de cangrejo real.

Katsuichi pensó, “Si añadimos colorante rojo, parecerán patas de cangrejo de verdad. Podemos proporcionar a los consumidores un kamaboko que sepa substancialmente igual a la cara carne de cangrejo a un precio bajo”.

Aquí fue cuando comenzaron sus esfuerzos por fabricar un Palito de pescado.

Inicialmente denominado “Palito Kani” (kani significa cangrejo), este producto fue finalmente denominado “Palito de pescado” y lanzado al mercado en 1974, convirtiéndose eventualmente en el salvador de la industria de kamaboko.

Línea de fabricación del Palito de pescado independientemente desarrollada

Existieron tres dificultades a la hora de desarrollar una máquina capaz de producir masivamente el Palito de pescado.

El primer problema fue cómo combinar carne de pescado fina como los fideos. El segundo problema fue cómo aplicar el color rojo de forma uniforme. El tercer problema fue cómo cortar el producto a la misma longitud.

Estos tres problemas de combinación, aplicación y corte tenían que ser resueltos.

La experiencia y el ingenio de Katsuichi, los cuales cultivó en el desarrollo de productos de kamaboko originales como Sazare Ishi y Hamano Matsutake, le ayudaron a desarrollar esta máquina.

Después de varios intentos y mejoras de la máquina, Katsuichi logró finalmente crear con éxito una línea de producción en masa completamente automatizada en mayo de 1978, todo un milagro para la época. Esta línea de producción acumulaba toda la experiencia de Osaki Suisan.

Por aquella época, Katsuichi solía decir bromeando “He montado y desmontado esta máquina día tras día. Solían decir que esta fábrica parecía más un vertedero de chatarra. Pues bien, parece que finalmente tenemos una fábrica de Palitos”.

El Palito de pescado atrajo primero la atención de los restaurantes de sushi.

El producto adquirió gradualmente popularidad al ofrecer substancialmente el mismo sabor que un caro sushi de cangrejo a un precio muchísimo menor. Al mismo tiempo, la compañía era inundada con solicitudes para realizar entrevistas en canales de televisión, revistas y otros medios, lo cual hizo que el nombre de Katsuichi y Osaki Suisan fueran ampliamente conocidos por todo Japón.

En ese momento, la industria kamaboko estaba haciendo frente a una depresión. Por ello, las otras compañías comenzaron también a vender productos similares al Palito de pescado.

Tras un largo período de tiempo, el negocio de la industria de kamaboko comenzó a reflorecer. Todo el mundo disfrutaba del kamoboko con sabor a cangrejo como un nuevo tipo de alimento, y comenzaron a utilizarlo de muchos modos, como por ejemplo en ensaladas, tempura y sushi. Como empezó a ser utilizado en restaurantes y hogares, el consumo de los palitos de cangrejo de imitación aumentó significativamente.

Naturalmente, la competencia dentro de la industria fue salvaje.

Palito de pescado como alimento popular por todo el mundo

Osaki Suisan había recibido frecuentemente sugerencias de “vender no solamente productos de alta calidad, sino también productos de gama media como estrategia corporativa”.

Seiichi Osaki, el actual presidente de la compañía, expuso la política de su padre Katsuichi y rechazó tales sugerencias, diciendo “No fabricaremos productos de mala calidad. Fabricar productos de menor calidad es peor que no hacer nada”. La tradición de la compañía, “Osaki Suisan equivale a alta calidad” no será comprometida.

El compromiso de calidad de la compañía ha sido apreciado igualmente en el extranjero. En marzo de 1984, Osaki Suisan participó en la Feria de alimentos de Edimburgo, Gran Bretaña, ganándose una excelente reputación.

A continuación, la compañía superó los rigorosos estándares de Francia, Suiza y Suecia, y obtuvo un permiso de exportación oficial del Ministerio de Salud y Bienestar.

Osaki Suisan posee las certificaciones HACCP de la UE y los EE. UU. Gracias a nuestra dedicación por lograr una excelente calidad, la marca Osaki ha obtenido una buena reputación y nuestros productos han comenzado a venderse en muchas ciudades, como en Los Ángeles y Nueva York.

Eventualmente, el kamaboko con sabor a cangrejo se ha convertido en un alimento internacional disfrutado no solo en Japón, Europa y los EE. UU., sino también en los países del este de Asia, como Tailandia, Malasia e Indonesia, así como en Oceanía, América Central, Sudamérica y el Oriente Medio como ingrediente culinario doméstico.

El sueño de Katsuichi, “lograr que muchas personas disfruten de productos novedosos y sabrosos” se ha hecho realidad gracias al Palito de pescado, el cual es disfrutado hoy en día por todo el mundo.


Foto de Katsuichi Osaki y los empleados de Osaki Suisan tomada aproximadamente en 1955.
La madre de Katsuichi, Maki y su mujer Chieko se encuentran en el centro de la primer fila.